Vista a fondo X: Una nueva generación de jugones

La industria de los videojuegos, desde hace años más poderosa incluso que la del cine – al menos, en términos económicos – ha dado un vuelco a la concepción que los sistemas operativos han prestado a este campo. Mientras que hace unos años los dispositivos dedicados (las consolas) parecían tener todas las de ganar en este mercado, el PC ha acabado demostrando su valía gracias a una evolución espectacular de los títulos disponibles, también marcada por la constante mejora de las prestaciones gráficas de nuestros ordenadores.

Eso ha hecho que en Windows Vista se haya hablado con frecuencia de su comportamiento como máquina de juegos. ¿Qué tal se juega en Vista? ¿Son compatibles los juegos antiguos? ¿Podré ejecutar a toda potencia los futuros títulos con soporte DirectX 10? Todas estas preguntas y algunas más son las que se plantean los usuarios de los PCs actuales, que se debaten entre la opción de prepararse para la nueva oleada de juegos de última hornada, o bien esperar a que las aguas se calmen.

Y si ya recomendábamos esperar a un asentamiento del sistema operativo para actualizar a Vista con anterioridad, el terreno de los videojuegos hace aún más patente esa necesidad. La razón: los controladores.

Drivers, la asignatura pendiente

Los tres meses que la versión final de Vista para empresas estuvo disponible no han parecido existir en el calendario de los desarrolladores de videojuegos y de hardware destinado a este mercado. Tanto AMD/ATI como NVIDIA se abstuvieron de ofrecer controladores actualizados y estables para Windows Vista, lo que ha hecho esperar al lanzamiento para el usuario final de este sistema operativo para saber qué tal se comporta Windows Vista en el terreno lúdico.

Y por el momento las noticias no son especialmente buenas: ATI logró preparar sus Catalyst 7.1 justo para el lanzamiento de Windows Vista el pasado 30 de enero, pero NVIDIA no ha conseguido presentar unos drivers WHQL dos semanas después del lanzamiento del nuevo Vista, y tan sólo existen unos controladores en fase beta que no han tenido demasiada aceptación entre los usuarios.

Y es que si realmente quieres jugar en Windows Vista, necesitas unos controladres perfectamente pulidos. No es el caso, ya que aunque los drivers de ATI sí están certificados y son estables, el rendimiento de los mismos aún tiene que crecer en futuras versiones. Y lo que es cierto para ATI lo es más para NVIDIA, que deberá darse prisa para que los usuarios no comiencen a ver con malos ojos a una empresa que en el campo de los controladores siempre ha tenido una reputación intachable… hasta la fecha.

Esta es la razón de que distintos análisis publicados en portales técnicos y publicaciones impresas hayan confirmado lo que esperábamos: si quieres jugar, hazlo en XP. La propia NVIDIA confirmaba que sus controladores aún están creciendo en eficiencia y prestaciones, y que los rendimientos de XP son mejores – por el momento – que los que ofrece Vista.

Compatibilidad con los juegos antiguos

¿Qué ocurre con los viejos juegos? Afortunadamente, la mayoría de los jugones pronto dejarán de apreciar las diferencias entre Windows XP y Windows Vista si lo que quieren es jugar a sus viejos juegos con versiones anteriores de DirectX. De hecho, en Vista se ha implementado la versión DirectX 9.L que garantiza la compatibilidad de los títulos DirectX 9 bajo Windows Vista.

Aún así, muchos notaréis probablemente que o bien algunos juegos no se ejecutan correctamente, o bien que su rendimento bajo Vista es sensiblemente inferior al de Windows XP. Este problema reside de nuevo en los controladores, y se hace especialmente patente en el caso de juegos que hacen uso masivo de las bibliotecas OpenGL, algo descuidadas tanto por ATI como por NVIDIA. Doom 3 es el mejor ejemplo de este soporte aún precario, pero las soluciones actuales de los controladores – que hacen uso del llamado OpenGL ICD – Installable Client Driver – han suavizado esta situación.

Una buena fuente de información en este aspecto es la web CompatDB, una base de datos comunitaria a la que contribuyen los usuarios determinando qué aplicaciones y juegos dan problemas y cuáles no, lo que ayuda a poder comprender lo que podemos esperar de Vista – y de otros sistemas operativos – en este aspecto.

DirectX 10, un mundo nuevo

No obstante y a pesar de esos obstáculos que imponen los controladores, el futuro de Vista en el terreno lúdico es más que prometedor. Y buena parte de culpa la tiene la nueva versión de la nueva API de Microsoft en este campo, DirectX 10, de la que se ha hablado largo y tendido, y de la que conviene señalar algo importante: sólo estará disponible en Windows Vista, y no parece haber planes de poder usar DX10 bajo Windows XP.

Tal y como explican en la Wikipedia, en realidad el componente al que muchos desarrolladores accederán en este tipo de software es a una parte de esa API, llamada Direct3D 10. La nueva versión de Direct3D – antes conocida como Windows Graphics Foundation 2.0 – integra una serie de mejoras frente a la anterior versión entre las que destaca sobre todas ellas el uso del nuevo Shader Model 4.0.

Este componente está ahora concebido de forma que la diferenciación entre los pixels y los vertex shaders ya no existe, aunque los fabricantes puedan seguir utilizando esos conceptos. ATI ha optado por los nuevos Unified Shaders (incluyen un número de estos que pueden actuar como Pixel Shaders o como Vertex Shaders, según las necesidades), al igual que NVIDIA, que originalmente anunció que no tenía intenciones de seguir ese paradigma, pero que finalmente lo ha aplicado en su G80, la última de sus GPUs que encontramos en la nueva familia GeForce 8xxx. Existen más diferencias, pero lo esencial es que los programadores de videojuegos accederán de forma más sencilla a recursos que les permitirán crear efectos realmente impactantes para dotar a los juegos de un realismo antes inconcebible.

En Tom’s Hardware publicaron el pasado noviembre un artículo en el que le daban un repaso genial a todo lo que implica el salto a DirectX 10, haciendo no sólo mención de las mejoras gráficas (Direct3D), sino también a las que afectan a los dispositivos de entrada (DirectInput) y las APIs destinadas a gestionar el sonido (DirectSound, DirectMusic).

Precisamente en este último apartado se han generado críticas debido a que Microsoft ha decidido eliminar el soporte hardware de DirectSound 3D desde DirectX. Esta característica seguirá pudiéndose tratar por el sistema operativo, pero no aprovecharán aceleración hardware. Creative parece tener papeletas para imponer su hegemonía en el sonido de este tipo de aplicaciones lúdicas, ya que su tecnología OpenAL no está afectada por esta decisión, pero efectos como los EAX de los que hacían uso algunos juegos podrían no estar presentes en Vista, o no funcionar correctamente. Creative ha presentado una utilidad que soluciona – o al menos lo intenta – el problema, pero aún está en fase beta y muchos jugones pueden verse perjudicados en este apartado.

No obstante, si queréis conocer más detalles sobre DirectX 10 os recomendamos la lectura de un artículo realmente detallado que han realizado en Firing Squad, que podréis encontrar a través de los vINQulos de la parte inferior o accediendo de forma directa a este enlace.

Lo que se nos viene encima

Todas estas nuevas características tardarán en cristalizar, pero cuando lo hagan podremos disfrutar de los títulos más realistas gráficamente de toda la historia. Tanto NVIDIA – con su G80 – como ATI – con el inminente R600 – ofrecerán muy pronto toda una gama de soluciones gráficas que darán soporte a DirectX 10, y cuyo coste será aceptable para todos los bolsillos, ya que las tarjetas compatibles actuales – las serie 8800 de NVIDIA – se sale del presupuesto de muchos usuarios que deben esperar a los meses estivales, cuando el R600 esté asentado y comience la lógica guerra de precios entre ATI y NVIDIA en pos de ofrecer la mejor relación entre prestaciones y precio.

De hecho, será posible acceder a este tipo de soluciones por cantidades realmente módicas – del orden de los 100 euros – que nos permitirán jugar a juegos de última generación – eso sí, con las limitaciones de estos modelos de baja gama – sin problemas. Y entonces comenzaremos a comprender el verdadero significado de la entrada en juego de Direct3D 10 y del Shader Model 4.0. Los primeros juegos que harán uso de dichas opciones – Crysis, Alan Wake, Flight Simulator X, Age of Conan, una futura versión de STALKER – os dejarán boquiabiertos, y como muestra, un botón. O más bien varios, puesto que varias capturas de las que han ilustrado este artículo pertenecen a estos juegos.

vINQulos
Lista de aplicaciones y juegos compatibles
Comparativa NVIDIA – ATI en Vista
ActiveWin
Un repaso a las versiones de DirectX

Ver también
Vista a fondo. I: Introducción
Vista a fondo. II: Instalación
Vista a fondo. III: Una nueva interfaz
Vista a fondo. IV: El Sistema de Ficheros
Vista a fondo. V: Ocio digital a tu alcance
Vista a fondo. VI: Ofimática a tu alcance
Vista a fondo. VII: Cómo aderezar un Sistema Operativo
Vista a fondo. VIII: ¿Es Windows Vista un sistema seguro?
Vista a fondo. IX: Pensando en el futuro