Lo más importante es entender que la virtualización consiste en dividir un servidor físico en varias máquinas virtuales, cada una de ellas capaz de ejecutar un sistema operativo y un entorno de aplicaciones independientes. La capacidad de ejecutar distintos SO y aplicaciones dentro de la única máquina física permite consolidar las actividades desarrolladas en distintos servidores. Por ejemplo, si un sistema virtual falla, otro distinto puede arrancarse de inmediato y ejecutar las mismas tareas.
Esta funcionalidad permite un modelo de gestión de los recursos de hardware más eficiente y flexible. Como explica Margaret Lewis, Directora de Soluciones Empresariales y Estrategia de Software de AMD en eWEEK, gracias a la virtualización no hay necesidad de migrar las aplicaciones a medida para actualizarlas a las últimas versiones de hardware y sistema operativo. “Ahora las empresas no tienen más que crear una máquina virtual dedicada a estas aplicaciones antiguas y ejecutarlas junto con las demás máquinas virtuales donde se ejecutan las aplicaciones estándar, y todas ellas compartiendo un mismo hardware, perfectamente actualizado con las últimas tecnologías”.
La virtualización reduce la dependencia a servidores antiguos, ya fuera de garantía, que funcionan con un hardware y sistema operativo obsoleto y que necesitan gran cantidad de soporte técnico. Es posible virtualizar los servidores que ejecuten las aplicaciones necesarias, logrando una infraestructura más optimizada, con una utilización del servidor más amplia. Esta tecnología permite a las empresas hacer un uso mucho más eficiente de los recursos de los los centros de datos y mover el software antiguo con sus datos a plataformas de hardware más modernas y eficientes.
Aunque VMware ha sido la compañía pionera en desarrollar software para virtualización, cada vez hay más empresas que sacan al mercado soluciones para virtualizar los servidores, el almacenamiento, las redes y el escritorio.
La virtualización a nivel de servidor puede desplegarse sobre un sistema operativo completo, como Windows Server o Linux por ejemplo, denominándose virtualización hospedada. Si la capa de virtualización se crea directamente sobre el hardware desnudo, sin necesidad de un sistema operativo, se llama virtualización nativa. En este segundo caso el rendimiento es mayor, ya que no hay intermediarios entre el sistema operativo y la máquina física.
Como señala Jay Kidd, director de marketing de NetApp, la infraestructura informática de las empresas está cambiando “radicalmente” por el uso de la tecnología de virtualización de VMware, Microsoft o Citrix, “creando un punto común donde las aplicaciones pueden funcionar más flexiblemente”.
VMware ha desarrollado el primer hipervisor de la industria que se integra en el hardware de servidor. VMware Server es un software gratuito de virtualización para servidores Windows y Linux. Una de sus principales ventajas es que además de ser muy potente, es muy sencillo de usar y funciona sobre cualquier hardware x86 estándar. Además se ejecuta sobre una variedad muy amplia de sistemas operativos host y albergados Linux y Windows.
Citrix propone Citrix XenServer , virtualización de servidores basado en el hipervisor de Xen de código abierto. Se trata de una tecnología bastante eficiente que genera gastos fijos muy reducidos y brinda un rendimiento casi nativo. XenServer aprovecha las plataformas Intel VT y las plataformas AMD Virtualization (AMD-V) para la virtualización asistida por hardware. A diferencia de otros productos de virtualización que se construyen a partir de sistemas cerrados de propiedad, las interfaces de programación de aplicaciones (API) abiertas de XenServer permiten que los clientes controlen y obtengan acceso a funciones avanzadas desde su servidor y su hardware de almacenamiento existentes.
Microsoft está potenciando su herramienta de virtualización Hyper V , que a partir de ahora vendrá incluida directamente en Windows Server 2008. Teniendo en cuenta que, según los datos de IDC, el sistema operativo para servidores de Microsoft ha sido el software de este tipo más vendido en España durante 2008, esta solución se ha convertido en pocos meses en un importante competidor de VMware. Una de las características más destacadas de Hyper V es su escalabilidad y el soporte a múltiples procesadores y núcleos a nivel host.
Además de VMware, Microsoft y Citrix, otros fabricantes como Oracle y Sun han lanzado sus propias herramientas para llevar a cabo la virtualización de servidores.
Oracle VM permite virtualizar servidores compatibles con aplicaciones de Oracle y de otros proveedores, y destaca porque combina las ventajas de las tecnologías de clúster y de virtualización de servidores para suministrar agrupación en clúster, virtualización, almacenamiento y gestión de computación en paralelo (Grid Computing). Sun, por su parte, proporciona varias soluciones para gestionar los recursos físicos y virtuales, como xVM OpsCenter. Su software de virtualización de servidores se llama xVM Server y está basado en Solaris, permitiendo que varios sistemas operativos corran sobre un mismo servidor.
Además de ampliar el rendimiento de los servidores, las ventajas de la virtualización se reflejan también en la redución de espacio necesario para la infraestructura de servidores y la energía requerida para su funcionamiento, con el consecuente ahorro de costes que eso produce.
Para las grandes corporaciones, con grandes Data Centers, el ahorro más visible se materializa en el menor espacio que ocupan los servidores físicos, aunque la reducción de la potencia que requiere mantenerlos operativos y los costes asociados con el aire acondicionado para asegurar una temperatura adecuada de funcionamiento son también significativos.
Como destaca Alfonso Ramírez, director general de VMware para España y Portugal,en eWEEK, “la virtualización facilita un impacto menor de los negocios en el medioambiente”. Se reducen las emisiones de CO2 a la atmósfera, y los equipamientos de red, los sistemas UPS e incluso el cableado necesario para interconectar los equipos.
La virtualización está cada vez pisando con más fuerza en el campo empresarial y son muchas las empresas que se están dejando seducir por las ventajas que conlleva.
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Su cometido pasa por consolidar y ampliar el ecosistema industrial en España y Portugal.