La compañía espacial privada Virgin Orbit ha conseguido subir al espacio siete satélites artificiales sin necesidad de emplear ningún cohete lanzado desde la superficie terrestre. Para ello ha empleado un avión Boeing 747 con las modificaciones adecuadas para, al llegar a determinada altura, lanzar el cohete que permite que los satélites lleguen hasta la órbita.
Esto permite abaratar considerablemente los costes, además de mejorar la seguridad. Siete satélites pertenecientes a tres países distintos han alcanzado la órbita en esta misión mixta avión-cohete. La primera fase consiste en el despegue del Boeing 747 que lleva acoplado en la parte inferior de su fuselaje un cohete en cuyo interior permanecen alojados los satélites.
Al llegar a una determinada altura, en el límite superior de la atmósfera (alrededor de 14.000 metros) el cohete se desprende del avión-nodriza y emprende el vuelo en solitario. Esto permite ahorrar los costes de un lanzamiento tradicional, prescindiendo en el cohete de la primera etapa destinada al despegue. De esta manera el cohete puede ser más pequeño y barato, teniendo que usar sólo la segunda etapa (para abandonar por completo la atmósfera) y una tercera etapa (para ubicación en órbita).
Cuando el cohete alcanza la órbita libera su carga (en este caso los mencionados siete satélites) y el resto cae libremente a tierra, habitualmente sobre superficie del océano donde no causa daño en la reentrada. Por su parte el Boeing 747 regresa al aeropuerto de donde partió, aterrizando con normalidad.
Se trata del tercero de estos vuelos para Virgin Orbit, quien ya emprendió un primer vuelo que no pudo situar su carga en órbita tras separarse el cohete del avión, mientras que en enero de este mismo año ya logró situar con éxito por primera vez satélites en órbita con este mismo método. A lo largo de lo que resta de año Virgin Orbit tiene previsto al menos otro lanzamiento más de estas características, y para 2022 mantiene compromisos para al menos otras seis misiones.
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