USB, el secreto de los periféricos de PC

Con el creciente uso de Internet, los teléfonos móviles y las comunicaciones en general, la interconectividad de las comunicaciones ha crecido como nadie podría haber imaginado hace apenas seis o siete años.

USB (Universal Serial Bus) es un estándar de conexión que permite a los dispositivos periféricos conectarse al ordenador sin reconfigurar el sistema o abrir la caja del ordenador para instalar tarjetas de interfase. El ordenador reconoce automáticamente el dispositivo e instala el driver apropiado sin la intervención del usuario. USB hace de plug and play (enchufar y usar) y hot-plug (conexión en caliente, es decir, sin desenergizar el PC) una realidad, permitiendo a los usuarios conectar dispositivos periféricos al PC rápida y fácilmente.

Durante la historia del ordenador personal, éste ha tenido muchos estándares, creados para soportar cada tipo de periférico. De esta forma podemos hablar del PS/2 para la conexión con el teclado o el ratón, un puerto paralelo para la impresora y quizás una tercera o cuarta conexión RS-232 a otro dispositivo. Estos puertos no han cambiado mucho desde el diseño del PC original y su uso imponía ciertas limitaciones que llevaron a los fabricantes a llevar a cabo intentos de todo tipo que ampliaran las posibilidades de expansión de los PCs, desde aumentar el número de puertos serie y paralelo (cuyas velocidades de transferencia son 112.5 Kbps para el serie y entre 600 y 1.5 Mbps para el paralelo), hasta buses específicos como SCSI.

Esto último parecía ser la solución ideal, por velocidad y capacidad e transferencia y por el número de dispositivos que podían ser conectados a la controladora SCSI: hasta 7 dispositivos en cadena y hasta 15 con Ultra Wide SCSI-2. Pero su alto costo, junto con sus problemas de configuración, dieron lugar a la aparición del USB y el FireWire (IEEE 1394).

La especificación USB, introducida en 1995, fue definida y realizada por un consorcio de siete líderes de la industria de comunicación y la informática: Compaq, Digital Equipment, IBM, Intel, Microsoft, NEC y Northern Telecom. Inicialmente la especificación USB fue diseñada para conectar eficientemente teléfonos a PCs. Sin embargo, funcionó tan bien que el Foro de Implementadores de USB (USB-IF, por sus siglas en inglés) decidió empujar al USB como un estándar de PC.

Cuando USB 1.1 fue definido en 1998, sólo quedaban cuatro compañías: Compaq, Intel, Microsoft y NEC, ya que, al darse a USB una dirección distinta de las telecomunicaciones, IBM y Northern Telecom no continuaron como miembros del consorcio.

USB 2.0 fue anunciado en 1999. Tres compañías, Hewlett Packard, Philips y Lucent, se integraron al consorcio para este anuncio, volviendo éste a tener siete miembros.

A fecha de hoy, todos los ordenadores, tanto de sobremesa como portátiles están equipados con puertos USB, habiéndose incluido estos incluso en los frontales de la CPU para una fácil acceso por parte del usuario. Respecto a los periféricos, desde sistemas de almacenamiento externo, periféricos de juegos o ratones, todo pasa por USB.