Un cuarto de siglo con x86

9 de junio de 1978

El primer chip basado en x86 de Intel, el 5MHz 8086, fue lanzado al mercado el 9 de junio de 1978. A principios de este año, la compañía superó la marca de los 1.000 millones de unidades llevasdas al mercado de procesadores x86. Un hito celebrado tan sólo con un comunicado de Pat Gelsinger, director de tecnología de Intel.

“La arquitectura de Intel (también conocida como x86) ha llevado los beneficios de la inteligencia artificial a la gente de todo el mundo, y se ha convertido en la arquitectura de más éxito en la historia de la informática. Y lo mejor de todo es que continúa incorporando innovaciones y permite nuevos usos, prometiendo cambiar el mundo de la informática en los años venideros”.

El primer procesador x86 inició su vida como un chip de propósito general, sin tener consciencia del gran papel que llegaría a jugar en la industria de los ordenadores personales actual. Un acontecimiento se produjo en 1982, cuando IBM incorporó una versión del chip más económica, al que se denominó 8088, dentro del primer ordenador personal de IBM, el abuelo del PC actual.

Desde entonces, y conducido por la Ley de Moore, que mantiene que el número de transistores integrados en un chip puede ser duplicado cada dos años, Intel ha incrementado el rendimiento de sus chips x86 y ha diversificado sus líneas de productos desde los ordenadores de sobremesa a los portátiles. E incluso ha lanzado una línea de procesadores específicos para servidores y estaciones de trabajo.

Este año la industria del PC espera producir entre 130 y 140 millones de ordenadores de sobremesa, portátiles y servidores, la mayoría de los cuales estarán basados en los procesadores de Intel. Estos equipos también incluirán otros productos de silicio fabricados por Intel, como chipsets, controladores de redes e incluso módulos de radio para redes inalámbricas.

Aunque Intel ha realizado muchos cambios en la arquitectura x86 durante estos años, incrementando el rendimiento y complejidad de los procesadores, la arquitectura base ha asegurado que el chip actúa básicamente de la misma manera, un factor que a su vez ha asegurado su amplio uso y una gran base de software con la que trabajar.

Mientras que el original procesador 5MHz 8086 fue construido con 29.000 transistores, el actual Pentium 4 a 3GHz cuenta con cerca de 100 millones de transistores, incluidos la memoria cache. Esto supone que tiene los suficientes transistores para fabricar cerca de 3.500 8086.

Cambios

Dean McCarron, analista de la firma de investigación Mercury Research señala que la mayoría de los cambios que ha realizado Intel en sus procesadores han tenido que ver con el rendimiento. “Un 386 (chip lanzado en 1985) y un Pentium 4 funcionan de forma muy similar”. A 3,06GHz, el Pentium 4 es cerca de 600 veces más rápido que el 8086. Este aumento en el rendimiento ha hecho que sean posibles nuevas aplicaciones.

Aunque a Intel le ha llevado 25 años alcanzar la marca de los 1.000 millones, los 2.000 millones están al caer. Contando con otros fabricantes como Advanced Micro Devices, la marca de los 2.000 millones de chips x86 se conseguirá en 2007, según predice Intel utilizando los datos de Mercury Research. AMD ha lanzado cerca de 200 millones de procesadores basados en x86 en los últimos 25 años, según ha estimado McCarron.

Por otra parte, el amplio uso de los chips fuera de los ordenadores personales, debería ayudar a incrementar el número de x86 lanzados al mercado. Ya que la arquitectura x86 está probada, cuenta con una gran base de software que se basa en ella y que puede crearse software de forma realmente económica, los fabricantes de hardware cuentan con esta arquitectura para desarrollar sus productos. Las futuras aplicaciones incluyen de todo, desde electrónica de consumo a equipamiento de conexión de redes.