Todo lo que hay que saber sobre la 4G

Un año más la 4G, la próxima generación de redes móviles que llega para sustituir a la 3G, será la estrella del Mobile World Congress. Básicamente la 4G promete más velocidad y más cobertura, pero como la mayoría de las cosas, nada es sencillo cuando una nueva tecnología empieza a implantarse y son varias las preguntas que todo el mundo se hace.

1. ¿Qué es la 4G?

La 4G es la cuarta generación de redes móviles, sucesora de la 3G, o tercera generación de redes móviles, que es la que actualmente se está utilizando.

Fundamentalmente la 4G promete multiplicar por diez la velocidad de las redes 3G y además solucionar el problema de lo que se conoce como “última milla”, que es el tramo final de la red, la que llega al usuario, que es lo que actualmente dificulta llevar las redes móviles a las zonas rurales. Es decir que la 4G no sólo ofrece más velocidad (1Gbps  y de 100Mbps si se está en movimiento, es decir móvil), sino más cobertura.

2. ¿Cuántas tecnologías 4G hay?

Hay tres tecnologías diferentes que se consideran 4G: HSPA+, LTE y WiMax. La primera, HSPA+ también se considera como el último tramo de la 3G; ofrece más velocidad pero tiene la ventaja de contar con la misma infraestructura. Los primeros despliegues HSPA+ comenzaron en 2008 y ya se han adaptado en la mayoría de países.

LTE, acrónimo de Long Term Evolution, no cumple por completo con los requerimientos 4G –algo que sí hace LTE Advanced, pero está considerada como 4G por la gran mayoría. Esta tecnología es la que se está adoptando en Europa; en Estados Unidos tanto la operadora Verizon como AT&T esperan tener desplegada su red LTE para finales de 2013.

WiMax es una tecnología anterior a LTE y por la que han optado operadoras como Sprint, Nextel y Clearwire en Estados Unidos y Canadá.

3. ¿Cuándo despegará finalmente la 4G?

LTE, que se ha convertido en el actual estándar para la 4G, está en las etapas iniciales de su desarrollo. Operadoras europeas como Telia Sonera tienen ofertas reales 4G en algunos países como Dinamarca, Estonia, Finlandia, Noruega y Suecia, pero lo cierto es que poco más se puede decir del mercado europeo. En España concretamente existen ofertas WiMax, que despliegan operadores como Iberbanda en asociación con Telefónica, en zonas rurales donde es difícil llegar con tecnologías móviles más tradicionales.

El despliegue de la 4G en España pasa por repartir el dividendo digital resultante del cierre de las emisiones analógicas con la llegada de la TDT. Aunque se esperaba que el reparto se hiciera a finales de 2010, la espera continúa.

4. LTE vs WiMax

La velocidad que ofrecen Wimax y LTE es la misma, por lo que la diferencia entre ambos se centra más en la cantidad de espectro que cada uno de necesita para desplegar esa velocidad. En este sentido la subasta de la banda de los 2,5GHz en Europa jugará un papel fundamental, aunque ya se ha advertido que no alcanzarán los astronómicos precios de UMTS, que se ha convertido en una pesada carga en el despliegue de los servicios 3G.

En general se espera que la ventaja de LTE sobre WiMax sea el hecho de que casi todas las operadoras a nivel mundial trabajan con GSM (Global System for Mobile communications) y utilizarán LTE como la actualización más lógica. En Estados Unidos tanto AT&T como Verizon, las dos operadoras más grandes, ya tienen sus ojos puestos en LTE.

LTE se considera como el sustituto natural de UMTS, la tecnología 3G que se utiliza en la mayor parte del mundo. Excepción es Estados Unidos, donde las operadoras optaron en su momento por CDMA y GSM; Verizon y Sprint, por ejemplo, utilizan CDMA mientras el resto de mundo optó por GSM.

Las operadoras de Estados Unidos Verizon y AT&T, han optado por LTE para sus respectivas redes 4G, una elección que también han anunciado públicamente las operadoras europeas, sin que Movistar, Orange, Vodafone o Yoigo, las más destacadas del mercado español, hayan manifestado lo contrario.

5. VoLTE, o Voz a través de LTE

Novedad en este Mobile World Congress son las primeras pruebas de voz a través de redes LTE. En la mayoría de los sistemas de cuarta generación, la parte 4G es la que se utiliza para enviar los datos, mientras que la 3G –e incluso la 2G, se utiliza para las llamadas de voz.

Verizon es la primera operadora que ha anunciado que está experimentado con la voz a través de LTE, aunque no se espera que los teléfonos que lo soporten lleguen al mercado hasta 2012.