SailGP: Cuando atletas, mar y tecnología se cruzan en el camino

Pablo Fernández,

El procesamiento de grandes volúmenes de datos en tiempo real para la toma de decisiones críticas ya es una realidad gracias a tecnologías como Oracle Autonomous Database, también en el deporte.

No descubrimos  nada nuevo al decir que el deporte de alta competición siempre ha tenido a su disposición herramientas tecnológicas para ayudar a mejorar el rendimiento de los atletas.

Ha sido así durante décadas, probablemente durante el último siglo. Pero ahora comienza a entrar en juego otro factor que está revolucionando la toma de decisiones en el deporte y en cualquier ámbito empresarial: El procesamiento en tiempo real de los datos que se generan a través de multitud de sensores situados en posiciones estratégicas. Y este hecho está cambiando las reglas del juego.

En el caso que nos ocupa, la competición de embarcaciones SailGP que este fin de semana tiene lugar en Marsella, este cronista ha podido constatar de primera mano todo lo que hay detrás del componente humano para ayudar a mejorar el rendimiento de las naves: desde la monitorización de las constantes vitales de los atletas hasta el ángulo de giro de un timón o la apertura de una vela, pasando por la diferencia de presión provocada en el agua por los denominados “foils”, unas láminas u hojas en forma de L capaces de elevar las embarcaciones varios metros por encima del agua: permiten conseguir velocidades de 100 Km/hora gracias a la reducción del rozamiento acuático hasta límites insospechados, de forma muy similar a la física aeroespacial.

En SailGP las embarcaciones prácticamente vuelan

En este artículo no se pretende, ni mucho menos, explicar los conceptos físicos que permiten a este tipo de embarcaciones  prácticamente volar por encima del mar. Pero sí es pertinente comentar un detalle que impactó al que escribe durante la exposición de Sir Russell Coutts, CEO de SailGP: Debido a la diferencia de presión generada por los “foils”, el agua de mar que pasa por la parte inferior de estas láminas puede llegar al punto de ebullición en cuestión de milésimas de segundo. En otras palabras: el agua comienza a hervir, literalmente. Y esto supone un problema adicional para el equipo, ya que en estas circunstancias la embarcación se vuelve inestable y podría salir disparada hacia arriba como un cohete, por lo que el equipo debe mantener un equilibrio milimétrico entre velocidad y estabilidad durante toda la regata mientras se toman otro tipo de decisiones, en tiempo real.

Las hojas o “foils” en forma de L permiten a los tripulantes jugar con su altura y conseguir velocidades de 100Km/hora

La variable “viento” ya no es relevante

De nuevo, el que escribe no pretende explicar cuál es el funcionamiento básico de una embarcación a vela. Nada más lejos de su intención al ser un completo ignorante de las artes marinas. Lo que sí desea es acercar a los lectores de Silicon es la tremenda importancia de la ingente cantidad de datos que es capaz de generar una embarcación de SailGP: Esta competición nació en 2018 con algunas normas importantes, como la obligación de utilizar exactamente el mismo diseño de embarcación para todos los equipos, lo que aumenta la competitividad y relevancia del factor humano… pero también el peso de la tecnología implementada.

Ciertamente, otra de las características que hace más interesante la competición SailGP  no es precisamente el viento. Las embarcaciones deben compartir toda la información que generan durante las regatas, de tal forma que cada equipo pueda ver en tiempo real los datos de sus competidores. “No hay secretos para los demás equipos, cada embarcación comparte con el resto sus maniobras, toda la información que genera”, nos explicaba Coutts.

Datos en tiempo real que genera y recibe cada embarcación del SailGP

El directivo admitía que cada barco genera 0,5 TBytes de datos cada día de competición, los cuales deben ser enviados, almacenados y procesados en tiempo real de forma remota para quedar a disposición de todos los equipos participantes. A nivel tecnológico, este era un reto crucial para poder redefinir las competiciones marinas y diferenciar SailGP de otros escenarios.

Y es aquí donde entra en juego la tecnología de Oracle. Su base de datos autónoma, Oracle Autonomous Database, en combinación con la plataforma Oracle Cloud, está en el corazón del sistema utilizado por SailGP para almacenar esa ingente cantidad de información y ponerla a disposición de los equipos. En tiempo real.

Sir Russell Coutts, SailGP CEO, un apasionado de este deporte y precursor, junto con Larry Ellison, CTO de Oracle, de la competición

Después, cada uno de ellos podrá tratarla y tenerla en cuenta según sus estrategias, pero siempre partiendo de una base equilibrada para todos. El equipo de Japón, por ejemplo, mantiene su base en Tokio independientemente del lugar del planeta donde se encuentre su embarcación, en esta ocasión en Marsella.  

Eso sí, un dato para reflexionar: toda unidad de información generada cada día, cada regata, cada competición, cada año… se irá almacenando en un sistema con capacidades de Inteligencia Artificial y Aprendizaje Profundo, capaz de tomar decisiones automatizadas con mayor precisión con el paso del tiempo, sin necesidad de tener en cuenta el componente humano.  ¿Llegará un momento en que la inteligencia artificial reemplace nuestras decisiones? 

Mientras esto ocurre (o no) Lahini Sivaganeshan, Solution Engineer de Oracle, apuntaba durante el encuentro con los medios de comunicación que la clave está en permitir a los equipos descubrir datos que en condiciones normales habrían pasado desapercibidos. “Lo que pretendemos con la tecnología de Oracle es ayudar a tomar decisiones rápidamente con la mayor cantidad de información posible, siempre que sea relevante.”, explicaba. Y es que el modelo aplicado a SailGP se puede llevar a cualquier tipo de organización, grande o pequeña, independientemente del sector donde opere. El fabricante asegura que, con esta solución, “las organizaciones serán capaces de explotar los datos para ofrecer nuevas ideas y mejorar la forma de trabajar y atender a sus usuarios finales”.

Para finalizar, un  tuit  del propio Larry Ellison, CTO de Oracle, apasionado del deporte de la navegación y  máximo precursor de esta nueva fórmula de competición denominada SailGP: