Mangalyaan: la nave que India ha puesto en órbita en torno a Marte por sólo 42 millones

Hasta hoy sólo Rusia, Estados Unidos de América y la Unión Europea habían enviado artefactos a Marte. Pero ya hay una nación más que se ha unido a ese selecto club: India está presente en Marte gracias a su satélite Mangalyann, cuyo nombre significa nave marciana.

Pero lo que quizá resulta más llamativo de la historia es el escueto presupuesto empleado para esta gesta de la exploración espacial india. Maven es un satélite artificial que la NASA ha hecho llegar hace dos días también a Marte pero su coste ha sido de 407 millones de dólares. Sería apropiado por tanto hablar de un satélite artificial marciano low cost fruto de la competitiva industria india.

También hay que destacar otro importante logro: la premura con la que se ha preparado la misión. Habitualmente una misión espacial está respaldada por al menos 5 años de trabajos preliminares pero en este caso fue tan solo en 2012 cuando el gobierno indio dio el visto bueno al proyecto. El problema era que la ventana de lanzamiento era muy reducida debido a las posiciones relativas de la Tierra y Marte dentro de sus respectivas órbitas así que la Organización India de Investigación Espacial (ISRO, equivalente indio a la NASA) dispuso de apenas 15 meses para preparar el satélite y su lanzamiento.

Trescientos días después del mismo Mangelyaan ya orbita Marte, donde estudiará la atmósfera y la topografía, buscando indicios de metano, gas cuya presencia podría indicar presencia de vida. Adelanta en la carrera espacial asiática a Japón, que envió en 1998 una nave que no llegó a su destino, y a China, que sufrió en 2011 un fallo en su envío al planeta rojo, un destino que no suele contar con muchos aciertos puesto que de las 40 misiones enviadas allí por distintos países desde 1960 tan solo 17 han llegado con éxito.

En cuanto al modelo low cost de exploración espacial algunas de las decisiones de la ISRO que han ayudado en ese sentido han sido tan sencillas como construir un único satélite, a diferencia de lo habitual en USA y la UE donde se construyen tres unidades: uno destinado a pruebas, otro destinado a viajar al espacio y un tercero para disponer de recambios. En India las pruebas se han efectuado mediante simulaciones de software y también ha ayudado al ahorro el empleo de sistemas modulares e instrumentos que sirven para otras misiones.

vINQulo

BBC