Los comienzos de DOS, los comienzos de la informática

Tim Paterson, principal artífice del que sería uno de los sistemas operativos más conocidos del mercado, con varios cursos universitarios a sus espaldas y un poco de práctica en el mercado de distribución, empezó a diseñar sus propias estrategias sobre lo que tenía delante de los ojos los periféricos.

Rod Brock me contrató en junio de 1978 por 50 dólares al día y, tras unas semanas trabajando en el departamento de consultoría, me convertí en empleado de Seattle Computer.

Durante su época de estudiante, Paterson había mostrado mucho interés por los sistemas operativos, al igual que por las soluciones de hardware y compiladores. Sin embargo, gradualmente, la desilusión se iba incrementando. Todo lo que nos hacían estudiar era demasiado teórico y no lo que yo necesitaba.

En Seattle Computer, Tim Paterson trabajó en varios proyectos, como rediseñar memorias S-100. No obstante, las cosas empezaron a cambiar cuando la promesa de la programación acudió a un seminario sobre el chip 8086 de Intel en julio de 1978.

Me gané el respeto de Rod Brock e hice algunas sugerencias. Le di unas cuantas vueltas al procesador 8086 mientras Brock me dio carta blanca. De hecho, el primer diseño de la placa 8086 se terminó a finales de enero pero nosotros teníamos ya el prototipo en mayo de 1979. Creamos tres placas, aunque sin ningún vínculo que las relacionara. Existían ambos factores, tanto errores de presentación como de diseño, pero conseguimos que dos prototipos funcionaran.

Por su parte, Seattle Computer se planteaba ya por aquellos años la idea de crear su propio ordenador aunque las estrategias de negocio al respecto nunca llegaban.

Una vez el prototipo 8085 estuvo funcionando, Seattle se acercó a Digital Research para comprobar si podía lograr que CP/M trabajara con él. Junto a esto, Microsoft, que se había trasladado a Seattle en enero de 1979, quería observar si algunos de sus programas funcionaban. Y, a finales de mayo de 1979, Paterson se incorporó a Microsoft para trabajar con Bob ORear.

Microsoft ya había desarrollado buenas herramientas, como un ensamblador para usar con el PDP-10. Había unos cuantos virus pero básicamente la placa trabajaba correctamente junto con las soluciones que se habían desarrollado recientemente.

En la Conferencia National Computer celebrada en Nueva York en el año 1979, Seattle Computer fue invitado por Microsoft y Lifeboat. Estas mostraron Basic-86, entonces el único software diseñado para el 8086. Mientras, Seattle Computer empezaba a comercializar el producto con su placa en noviembre, inicialmente preparado para desarrolladores de software.

En abril de 1980, Paterson empezó a trabajar por primera vez en un sistema operativo. Necesitábamos una solución en Seattle Computer para nuestros propios ordenadores y yo quería construir una, así que nos decidimos de lleno. Además, siempre quise escribir mi propio sistema operativo. Nunca me gustó CP/M y, de hecho, pensaba que yo podía hacerlo mucho mejor.

La gestación

Como resultado, en la primavera de 1980, Paterson empezó a trabajar en lo que se convertiría en MS-DOS. En julio, ya se había terminado cerca del 50 por ciento del sistema conocido como QDOS 0.10 aunque rápidamente se presentó QDOS 0.11. El primer paso fue escribir lo que CP/M-80 podía realizar. El segundo fue diseñar un sistema de archivos rápido y eficiente. Una de las diferencias más significativas entre CP/M-86 y MS-DOS, cuando ya se hizo realidad, fue el sistema de gestión de archivos. CP/M generalmente ofrece una ventana de no más de 16 ó 32K; sin embargo, con MS-DOS, hay más capacidad. De hecho, Paterson creó el módulo de gestión de archivos de QDOS empleando el mismo método que en Basic-86. Todo programador sabe que se van a necesitar ciertas funcionalidades antes o después, razón por la que yo construyo herramientas en las que se basa el próximo sustrato. A finales de agosto de 1980, QDOS 0.11 trabajaba y se comercializaba bastante bien. Paterson trabajó duro para incluir todas las características propias de un sistema operativo completo. Sin embargo, me quedé horrorizado cuando oí que IBM lo estaba utilizando y que no lo había tirado por la ventana. En diciembre de 1980, Paterson y compañía presentaron 86-DOS, 0.33, que representaba mejoras significativas sobre QDOS. 86-DOS reflejaba todo lo que habíamos aprendido hasta entonces. El ensamblador, originalmente escrito en el Z-80, se hizo más rápido. También hicimos algunos cambios en las denominaciones del sistema. Así, a finales de 1980, Seattle Computer vendió 86-DOS a OEMs (integradores) y a otras compañías como Microsoft. En otro sentido, a principios de 1981, el ordenador personal de IBM todavía no se había anunciado, aunque ciertos rumores planeaban sobre el producto del Gigante Azul. Todos nosotros sospechábamos que IBM y Microsoft habían llegado a algún tipo de acuerdo pero no estábamos seguros. En abril del mismo año, mientras Paterson se centraba en algunos cambios internos del 86-DOS, como modificar las llamadas del sistema o incluir gestión de errores para discos duros, Paterson decidió abandonar Seattle Computer. En mayo, se fue a trabajar a Microsoft a tiempo completo en la versión PC-DOS de 86-DOS. Trabajé en Microsoft durante 11 meses. En mayo, junio y julio me volqué sobre ciertos aspectos que nunca había terminado, estaba remodelando PC-DOS. Este fue el comienzo de una vorágine de 11 meses. Casi a diario, Paterson se entrevistaba con la plantilla de Boca Ratón para conseguir la aprobación de IBM e, instantáneamente, la compañía respondía con críticas, modificaciones y problemas. A pesar de todo, Paterson terminó PC-DOS en julio, un mes antes de que el ordenador fuera anunciado oficialmente a nivel mundial. En ese momento, 86-DOS se había convertido en MS-DOS. Microsoft quería tenerlo en su poder, de manera que las dos firmas, Microsoft y Seattle Computer, llegaron a un acuerdo dado que esta segunda empresa no tenía la cuota de mercado de Microsoft. Consecuentemente, el 27 de julio de 1981, el sistema operativo se convirtió en propiedad de Microsoft. Sin embargo, creo que las dos empresas tuvieron un final feliz la alianza se cerró pocas semanas antes de que el ordenador se anunciara. Es decir, Microsoft fue de confianza.