Linux, más de diez años innovando

En los años 80 el rey supremo de los sistema operativos en el imperio de los ordenadores personales era DOS, adquirido posteriormente por Bill Gates por 50.000 dólares; la única alternativa a este sistema operativo para usuarios era el Macintosh de Apple, que aunque era mejor, era poco abordable debido a sus precios astronómicos.

No hay que olvidarse de Unix, aunque era lo suficientemente caro como para mantener alejados a los pequeños usuarios de PCs y se dirigía fundamentalmente a entornos corporativos. Una vez que el código fuente de Unix fue mostrado en las universidades por cortesía de Bell Labs, fue cuidadosamente guardado y no se le dio publicidad.

A finales de los años 90 apareció lo que podría ser la solución Minix, una versión de Unix limitada escrita por el profesor holandés Andrew S. Tanenbaum, que quería enseñar a sus estudiantes el funcionamiento de un sistema operativo. Fue diseñado para funcionar con los microprocesadores 8086, que por aquellos tiempos inundaron el mercado mundial.

Como sistema operativo, Minix no era magnífico, pero la ventaja es que el código fuente estaba disponible. Cualquiera podía acceder a las 12.000 líneas de código, escritas en el lenguaje ensamblador y C. De esta forma, por primera vez un programador en ciernes podía acceder al código fuente de un sistema operativo, algo que tradicionalmente las compañías de software habían guardado celosamente. Tanenbaum cautivó las mentes brillantes de los estudiantes de informática, quienes entendieron, a través de las líneas de código, el sistema completo que ejecutaban sus ordenadores.

Y uno de esos estudiantes fue Linus Torvalds.

Los inicios del nacimiento

En 1991, Linus Benedict Torvalds era estudiante de segundo año de Ciencia Informática de la Universidad de Helsinki. A los 21 años, Torvalds pasaba su tiempo tratando de llevar al límite la potencia de los ordenadores e investigando lo que era capaz de hacer un sistema operativo. Su intención inicial no era crear un sistema operativo, sino experimentar creando software para manejar ciertas funciones básicas del PC. Minix, que era el sistema operativo que utilizaba, era bueno, pero encontró ciertas limitaciones, fundamentalmente porque estaba concebida como una herramienta para enseñar a los estudiantes el funcionamiento de los sistemas operativos.

Por esa misma fecha, programadores de todo el mundo comenzaron a sentirse muy atraídos por el proyecto GNU, dirigido por Richard Stallman, que proporcionaba software libre y gratuito. Venerado como un héroe de culto en el campo de la informática, Stallman inició su impresionante carrera en el famoso Artifical Intelligence Laboratory del MIT. Hay que comentar que a principios de los años 80 las compañías de software comercial contrataron a muchos de los más brillantes cerebros de Artifical Intelligence Laboratory y negociaron estrictos acuerdos para proteger celosamente sus secretos. Pero Stallman tenía una visión diferente. Su idea era que a diferencia de otros productos, el software debería estar libre de restricciones para poder hacer programas informáticos mejores y más eficaces. Con su famoso manifiesto de 1983 que declaraba los comienzos de proyecto GNU, inició un movimiento para crear y distribuir software que encarnara su filosofía. Pero para llevar a cabo su sueño de crear un sistema operativo libre, primero necesitaba crear la herramienta. De esta forma, a principios de 1984, Stallman comenzó a escribir el GNU C Compiler (GCC) y en poco tiempo él solo superó a grupos enteros de programadores de las compañías de software comercial y GCC fue considerado como uno de los compiladores más eficaces y robustos jamás creado.

En 1991, el proyecto GNU creó un montón de herramientas. El esperado compilador Gnu C ya estaba disponible, aunque todavía no era un sistema operativo.

Sin embargo, este proyecto fue como una semilla en la mente de Torvalds.

El 25 de agosto de 1991 Linus Benedict Torvalds envió por correo electrónico un mensaje que resultó ser histórico, en el que saludaba a los usuario de Minix y les explicaba que estaba haciendo, como hobby, un sistema operativo no profesional para procesadores 386(486), y pedía a la gente que le informara sobre qué características les gustaría que tuviera, recibiendo de buena gana cualquier sugerencia.

Este mensaje dejaba entrever que Linus no pensaba que su creación fuera a ser lo suficientemente grande como para cambiar la informática para siempre. La versión de Linux 0.01 fue lanzada a mediados de septiembre de 1991 y fue colocada en la red. Los entusiastas descargaron los códigos, que probaron, retocaron y se devolvieron a Linus, que el 5 de octubre lanzó la versión 0.02. Pocas semanas después aparece la versión 0.03 y en diciembre la 0.10 ya estaba preparada.

Sólo ofrecía soporte para discos duros AT. La versión 0.11 fue mucho mejor, con soporte para teclados multilingües, disqueteras, y soporte para VGA, EGA, Hercules, etc. En pocos meses, el código daba la vuelta al mundo.

Desarrollo

Pronto más de un centenar de personas se unieron a Linus, más tarde un millar y en pocos meses cientos de miles de desarrolladores estaba trabajando en Linux, que fue licenciada para el GNU General Public License con el fin de asegurarse de que el código fuente estuviera libre para ser copiado y estudiado.

Los proveedores de software comercial se acercaron al nuevo sistema operativo. Lo que estos vendedores hacían era compilarlo y distribuirlo, Red Hat, Caldera, Debian y otras compañías dieron respuesta a las demandas de los usuarios de todo el mundo. Con una interfaz gráfica de usuario similar a Windows, KDE, GNOME, las distribuciones Linux llegaron a ser muy populares.

Mientras tanto, muchas cosas pasaron con Linux. Además de los ordenadores personales, Linux fue llevado a diferentes plataformas. Linux fue retocado para ejecutarse en los ordenadores de mano PalmPilot de 3Com. La tecnología en cluster fue capaz de reunir gran número de máquinas Linux para, de forma combinada, crear un único ordenador. En 1996, investigadores de Los Alamos National Laboratory utilizaron Linux para hacer funcionar 86 PCs como una única máquina de procesamiento paralelo con el fin de simular explosiones atómicas; esta experiencia supuso un extraordinario recorte de costes, ya que los superordenadores capaces de ejecutar esos cálculos, costaban 10 veces más. La máquina creada en Los Alamos National Laboratory alcanzaba los 19.000 millones de cálculos por segundo, y tres meses más tarde todavía no había tenido que se rebotada.

La mejor ventaja de Linux por aquellos tiempo, y también ahora, es que cada vez que sale una nueva pieza de hardware, el kernel de Linux es retocado para adaptarse a ella. Por ejemplo, a las pocas semanas de lanzarse el Intel Xeon Microprocessor, Linux ya era capaz de ejecutarlo.

Respecto a Linus Torvalds, permanece con los pies en la tierra y a diferencia de otros grandes del sector, no es billonario. Después de completar sus estudios se trasladó a Estados Unidos para trabajar en Transmeta. Después de llevar a cabo un proyecto secreto, Transmeta lanzó el procesador Crusoe y Linux fue un miembro activo del equipo de desarrollo.

Linux después de más una década

Actualmente Linux es uno de los sistemas operativos con mayor índice de crecimiento del mundo. Ha pasado de contar con unos cuantos fanáticos en 1991-1992 a tener a millones de usuarios hoy en día.

Las grandes compañías han descubierto Linux e IBM, que una vez fue considerada como la gran enemiga de la comunidad de fuente abierta, se adelantó a otras compañías aportando enormes fondos para el desarrollo de soluciones de fuente abierta basadas en Linux.

Después de IBM han sido muchas las compañías que actualmente ofrecen soporte para Linux, desde las más grandes hasta las más pequeñas y desde las creadoras de software de bases de datos hasta las compañías de seguridad que desarrollan antivirus.

Pero lo que es realmente destacable y asombroso es que grupo de desarrolladores esté constantemente incrementándose a lo largo de todo el mudo; desarrolladores que trabajan con un ferviente celo en mejorar las características de un sistema operativo que comenzó como un pasatiempo de un chaval de 21 años. Además, los esfuerzos de desarrollo no son, como algunos señalan, un caos, sino que se ha adoptado un modelo de desarrollo basado en la presencia de supervisores.

Finalmente detallar el por qué el logo de Linux es un pingüino. A diferencia de los sistemas operativos comerciales, Linux no tiene un gran símbolo y tampoco fue seleccionado desde un principio. Cuentan, y será verdad, que una vez Linus Torvald fue de vacaciones al hemisferio sur, donde encontró un pingüino al que intentó acariciar y que terminó comiendo de su manos. Este divertido incidente fue que el llevó a la selección del pingüino como logo de Linux poco tiempo después.