La pugna por el control del webmail

¿Se acuerda de cuando era necesario estar borrando constantemente los e-mails para que no se saturase el buzón de entrada? Aquello era en la época ‘pre-Gmail’, que nació con el objetivo de acabar con aquel problema.

Ese era el mayor reclamo del correo electrónico que Google lanzara hace ya 10 años. Entonces, ofrecía nada menos que 1 GB de capacidad, de 10 a 100 veces más de lo que solían ofrecer otros proveedores gratuitos de correo de la época, aunque había algunos servicios de pago que suministraban mayor espacio.

Supuso una revolución. Hacía que pudiéramos prescindir de gestores de correo como Outlook o Thunderbird, necesarios para descargar los mensajes en nuestro ordenador y así dejar espacio en el buzón de entrada. Es decir, ofrecía una nueva manera de entender y usar el correo. Era más rápido y permitía llevar el correo siempre con nosotros, sin atarnos a un equipo.

El resto de webmails tuvieron que reaccionar. Yahoo! Mail amplió su capacidad hasta los 100 MB. Y Hotmail elevó su límite a 250 MB. Sin embargo, aún quedaban muy lejos de Gmail. Hoy, las cosas han cambiado mucho. Mientras que el correo de Google se limita a la nada desdeñable capacidad de 15 GB, sus principales competidores ofrecen un almacenamiento prácticamente ilimitado.

El origen de Gmail

Google lanzó la ‘beta’ de Gmail el 1 de abril de 2004, por lo que este año celebra su décimo aniversario. Fue uno de esos proyectos que sacan adelante los trabajadores de la compañía de Mountain View en el famoso 20% de tiempo de trabajo que la empresa concede para el desarrollo de iniciativas propias.

Uno de sus ingenieros, Paul Buchneit, había detectado dos de las principales carencias de los servicios de correo electrónico basados en la web: los usuarios perdían mucho tiempo buscando los mensajes en el buzón de entrada y borrando correos para no ocupar todo el espacio disponible. Gmail nació para subsanar este problema. Además, trajo  una nueva manera de mostrar los mensajes. En lugar de presentar cada correo individualmente, los agrupaba por conversaciones. “Es rápido y fácil, y tiene todo el almacenamiento que necesito. Y puedo utilizarlo desde cualquier lugar. ¡Me encanta!”, decía entonces Larry Page, cofundador de Google.

En sus comienzos, sólo se podía acceder a una cuenta de Gmail mediante invitaciones limitadas, por lo que generó una gran expectación. Los límites de invitaciones fueron aumentando, hasta que en febrero de 2007 se liberaron totalmente los registros, haciendo accesible este webmail para todo el mundo. Ofrece una capacidad de 15 GB -aunque conpartido con Drive y las fotos de Google+- y en cada mensaje se pueden adjuntar hasta 25 MB. Además, el correo integra el resto de aplicaciones del universo del buscador, como Drive, Google Calendar, Google+, etc.

Según la empresa, Gmail ya tenía 425 millones de usuarios en 2012, con lo que sería el correo web más popular, por delante de servicios más veteranos como Yahoo! Mail o Outook.com, heredero de Hotmail.

Hotmail, el pionero

El primer gran webmail  fue Hotmail, creado en 1996 por Sabeer Bhatia y Jack Smith. El nacimiento de correo está lleno de simbolismos. En primer lugar, el nombre elegido recogía las letras HTML, el lenguaje utilizado para diseñar páginas web, aludiendo a su carácter de correo basado en la web. Por otro lado, el servicio se lanzó un 4 de julio, ‘Día de la Independencia’ de los Estados Unidos, simbolizando la libertad del correo ISP. Por aquel entonces, apenas ofrecía 2 MB de almacenamiento gratuito.

Los fundadores vendieron la empresa a Microsoft por 400 millones de dólares a finales de 1997. La compañía de Redmond uno este webmail  a los servicios de MSN y lo renombró como MSN Hotmail. Su impulso fue crucial, convirtiéndose en el correo web más popular y utilizado, lugar en el que se mantuvo hasta hace poco tiempo.

En su camino, se han operado muchos cambios. En 2007, se remodeló y se rebautizó como Windows Live Hotmail, integrando servicios como Windows SkyDrive o Windows Live Office o la conexión con diversas redes sociales. Ya en 2013, desapareció la marca Hotmail, convirtiéndose en Outlook.com.

Según indica la compañía, Outlook.com ofrece una capacidad de almacenamiento de correo prácticamente ilimitado. Así, se va ampliando para proporcionar el espacio de almacenamiento que se necesite. Es decir, que la capacidad del buzón aumenta automáticamente a medida que se necesita más espacio. No obstante, advierte que “si el buzón de entrada aumenta demasiado rápido, es posible que no puedas enviar o recibir más mensajes”, para lo que recomienda volcar el correo en el disco duro del ordenador y limpiar las carpetas de spam y de eliminados.

Permite enviar correos de hasta 25 MB, aunque se pueden mandar hasta 100 MB adjuntos a través de OneDrive –el antiguo SkyDrive-, que está integrado en el webmail.

Microsoft  afirmaba en julio de 2013 que Outlook.com ya tenía 400 millones de usuarios. Además, está intentando ‘pescar’ en los caladeros de Gmail y Yahoo! Mail. El pasado mes de diciembre, Microsoft anunció que se pueden importar los correos de Gmail. Y desde el pasado mes de  abril se puede hacer lo propio con los mensajes de Yahoo! Mail.

Yahoo! Mail, en el tercer escalón

Yahoo! Mail nació poco después que Hotmail. En octubre de 1997, Yahoo! pagó más 90 millones de dólares por la adquisición Four11, desarrolladora de RocketMail, que sería la base de su webmail. Además, cabe recordar que la compañía lanzó Yahoo! Mail Plus en 2002, un servicio de pago con 2 GB de almacenamiento y otras prestaciones -más peso por correo, mayor número de adjuntos, etc.-. Actualmente, mantiene dicho plan ‘premium’ -con una cuota de 15 euros al año-, que incluye ventajas como la creación de direcciones de correo desechables, posibilidad de reenvío de correo a otra cuenta, acceso POP3 sin conexión o ausencia de caducidad de la cuenta.

En cualquier caso, la mayor parte de los usuarios del webmail de Yahoo! utilizaban la cuenta gratuita. El lanzamiento de Gmail obligó a ‘mover pieza’. Yahoo! Mail amplió a 100 MB la capacidad de sus cuentas gratuitas, para poco después aumentarla hasta 1 GB. Actualmente, ofrece 1 TB y se pueden enviar directamente correos con hasta 25 MB de ‘peso’. Además, cuenta  con la opción ‘Attach Large Files’, una aplicación desarrollada por YouSendIt que permite enviar hasta 100 MB. Este proveedor de correo electrónico cuenta con alrededor de 300 millones de usuarios. Y desde finales de 2013 permite la vinculación a redes sociales.

Aunque éstos son los tres webmails más importantes, AOL Mail también goza de una importante presencia en Estados Unidos. Dicho correo electrónico ofrece almacenamiento ilimitado y capacidad para adjuntar 25 MB.