La NASA anuncia los instrumentos que llevará el rover de la misión Mars 2020

El Curiosity lleva un par de años recorriendo Marte y ya va siendo hora de buscarle un relevo. Es por ello que en una rueda de prensa celebrada ayer en Washington la NASA ha anunciado la misión Mars 2020, basada en un rover, un vehículo robotizado que con un buen número de dispositivos a bordo para llevar a cabo experimentos diversos.

El lanzamiento tendrá lugar entre julio y agosto de 2020 y la llegada a Marte (si todo va bien) sucederá en febrero de 2021 en un lugar aún por determinar del planeta. Científicos e ingenieros de todo el planeta han colaborado para montar a bordo de este rover un buen número de dispositivos que se encargarán de efectuar distintas pruebas, tras haber seleccionado de un total de 58 propuestas. El coste final de este laboratorio ambulante representa un presupuesto de 13o millones de dólares.

El objetivo de la misión es el estudio geológico de la superficie de Marte, esencialmente la búsqueda de vestigios de posible vida antepasada. También son importantes los experimentos que se llevarán a cabo para comprobar las posibilidades de habitabilidad del planeta con vistas a futuras misiones tripuladas. Adicionalmente el rover obtendrá muestras del terreno que preservadas en contenedores especiales serían enviadas a la Tierra con una misión posterior. La energía es suministrada por un generador termoeléctrico por radioisótopo que se sirve de plutonio-238 como combustible.

Empleando como base el mismo diseño del Curiosity, que en la actualidad se encuentra recorriendo el crater Gale, el rover de la misión Mars 2020 experimenta algunas mejoras, como un rediseño de las nuevas, así como un nuevo sistema de lanzamiento, escudo de protección y especialmente el método de aterrizaje que ya sorprendió por su éxito con el Curiosity. Denominado Skycrane (grúa aérea) permite que la llegada a la superficie sea lo menos violenta posible.

En cuanto a los experimentos que llevará a bordo el rover, algunos de los mismos serán los siguientes:

• Matscam-Z: poste con cámaras panorámicas y estreoscópicas con zoom. Se usará para estudios mineralógicos y auxilio visual a las tareas del rover.
• SuperCam: cámara especialiada en el estudio químico  la composición mineralógica, diseñada especialmente para detectar materiales orgánicos a distancia.
• Instrumental para litoquímica de rayos X: espectómetro fluorescente por rayos X que incluye una cámara de alta resolución capaz de estudiar la composición de materiales. Va montado en el brazo robótico del rover pudiendo obtener resultados de un análisis en minutos o incluso segundos.
• SHERLOC: es el acrónimo en inglés de escáner orgánico y químico por luminiscencia para búsqueda de entornos habitables. Se trata de uns espectómetro que usa un láser ultravioleta para estudiar los minerales y tratar de detectar trazas de compuestos orgánicos. Es el primero de su clase enviado a Marte.
• MEDA: analizador dinámico del entorno marciano. Una estación climatológica capaz de medir temperatura, dirección del viento, velocidad, presión barométrica y humedad, así como la forma y tamaño de las partículas en suspensión en el aire.
• RIMFAX: radar de exploración del subsuelo marciano. Ubicado en la parte inferior del rover, este radar puede hacer penetrar su señal en la superficie marciana para estudiar las características del subsuelo.

Dejamos para el último el que probablemente sea el que más dará que hablar, especialmente si tiene éxito:

• MOXIE: iniciales de experimento marciano de generación de oxígeno. Es un experimento del Instituto Tecnológico de Massachussets y es quizá uno de los más espectaculares y posiblemente decisivos en la carrera espacial, concretamente en relación con la posible colonización de Marte. Su propósito es intentar producir oxígeno a partir del dióxido de carbono presente en la ténue atmósfera marciana. La NASA alberga la esperanza de poder algún día proveer de oxígeno a sus astronautas en Marte sin tener que transportarlo desde la Tierra. Además la producción de oxígeno sobre la propia superficie del planeta permitiría no tener que llevar parte del combustible necesario para hacer despegar cohetes desde allí, lo que simplificaría el viaje de vuelta además de reconocer el coste de viajar allí.

La NASA tiene previsto que el rover de Mars 2020 permanezca dos años terrestres (equivalentes a un año marciano) estudiando el planeta enviando valiosos datos que serán imprescindibles para comprender la evolución de nuestro Sistema Solar y estudiar la viabilidad de misiones tripuladas a Marte.

vINQulo

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