Iliad se hace con el 5,4% del mercado móvil francés en seis meses

El mercado francés de telefonía móvil, que cuenta con 60 millones de líneas, ha estado copado por compañías como Bouygues Telecom, France Telecom y SFR (Sociedad Francesa de Radiotelefonía)… hasta este año, cuando un cuarto operador, Free Mobile, ha irrumpido con fuerza. La filial del grupo Iliad ha conseguido, en solo seis meses, 3,6 millones de clientes, casi un seis por ciento del mercado.

Poco conocida en el resto de Europa, Free se ha convertido en una marca valorada en Francia. Máxime tras los continuos golpes que ha sufrido el mercado francés de las telecomunicaciones.

Iliad lanzó en 1999 un servicio de Internet de 56 kbps a través de acceso telefónico. En 2002 puso en marcha la marca Free ISP, que contaba con banda ancha, para seguir un año después, en 2003, con el decodificador digital Freebox.

Freebox hace uso de un módem ADSL para ofrecer un triple servicio: banda ancha, teléfono y televisión. Este paquete, pionero en Francia y con un precio asequible para el usuario -unos 29,99€ al mes-, ha logrado cifras comerciales muy positivas, provocando la desaparición de algunos de sus competidores y el reajuste de precios por parte del resto de operadores.

Así, con más de cinco millones de clientes en su servicio de banda ancha, Free busca expandirse en el mercado de datos móviles. A finales de 2009, la marca adquirió la última licencia francesa de 3G con la promesa de “reducir a la mitad la factura de los consumidores”. En enero de 2012, Free dio a conocer su oferta, al más puro estilo Apple, con unos paquetes minimalistas que entusiasmaron a los usuarios y pusieron en jaque a los competidores; concretamente, el operador ofrece llamadas y SMS ilimitados e internet por 19,99€ al mes y una hora de llamadas y 60 mensajes de texto por dos euros al mes.

Y es que mientras France Telecom, SFR y Bouygues Telecom emiten advertencias de beneficios (profit warning), los negocios de Free están en alza. El grupo cuenta en la actualidad con 5,1 millones de clientes en su servicio de banda ancha y 3,6 millones en el de móviles, consiguiendo una participación del 25 por ciento en el mercado de suscriptores de banda ancha y una facturación de tres mil millones de euros en 2012. En solo seis meses, el panorama de las telecomunicaciones en Francia ha cambiado.

Sumado a lo anterior, la compañía está preparándose para adelantar a sus rivales en la próxima generación de comunicaciones móviles: Free ha adquirido una de las licencias 4G de telefonía móvil con banda de 2.6 GHz. Además, las acciones de Iliad aumentaron su valor en un 50 por ciento durante el primer semestre del año, otorgando a la matriz una capitalización de mercado superior a los siete mil millones de euros y provocando que su fundador, Xavier Niel, se convirtiera en la octava persona más rica de Francia.

Niel hizo su primer gran negocio gracias al potencial de Minitel, el precursor francés a Internet. Con 19 años, consiguió una gran fortuna vendiendo Minitel Rose, un servicio de mensajería y chat para, en 1995, invertir y ser el cofundador del primer proveedor de acceso a Internet en Francia, Worldnet.

El multimillonario francés también ha invertido en medios de comunicación (es copropietario de Le Monde) así como en empresas emergentes -start-ups- (a través de los fondos de inversión Kima Ventures) y en servicios de telecomunicaciones foráneos al país galo. Además, tras su intento fallido en la compra de la compañía de telecomunicaciones Orange Suiza, Niel se convirtió en accionista de Golan Telecom, el cuarto operador móvil en Israel.

Por el momento, la particular odisea de Iliad se limita al mercado francés pero Niel, de 45 años, podría continuar el emprendimiento en los nuevos mercados de telecomunicaciones emergentes en Europa.

Texto original de Jérôme Bouteiller, de Silicon.fr