La caída desde la órbita fue el momento más delicado.
El suelo marciano se acercaba a casi 1.500 km/h y se empleó un sistema mixto de aerofrenado consitente en el despliegue de unos paracaídas de 16 metros de diámetro y unos retrocohetes.
Estos se usaban en dos fases, la primera antes de entrar en la atmósfera desde 300 kms. de altura hasta 6.000 metros de altura, donde ya caía a “sólo” 900 km/h. Ahí se abrieron los paracaídas que en un minuto redujeron la velocidad hasta 215 km/h y a 1.600 metros de altura una última tanda de retrocohetes dejaron la velocidad en 7 km/h. La fuerza de la caída fue absorbida por unos paneles ed aluminio en forma de panal de abejas de deformación progresiva.
En 1971 la sonda soviética Marte 3 también había llegado a suelo marciano, pero en 14 segundos quedó inoperativa. La Viking 1 por el contrario tardó 25 segundos en comenzar a enviarnos su primera imagen.
La nave obtenía energía de dos generadores térmicos alimentados con radioisotopos de Plutonio 238 que proporcionaron energía para elevar y orientar la antena de comunicaciones con la que enviar dicha imagen al módulo orbital, que a su vez la enviaba a la Tierra.
Diseñada para durar 3 meses en funcionamiento su vida útil llegó hasta el 13 de noviembre de 1982, 6 años y 116 días, lo que convierte a la Viking 1 en la misión más longeva en la superficie de Marte tras la de los rovers gemelos Spirit y Opportunity.
Durante ese tiempo tomó más de 4.500 fotografías de sus alrededores mientras que el orbitador, con más de 50.000 fotografías de la superficie de Marte, cartografió el 97% del planeta. ─[NASA / Wikipedia]
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