¿Había vida antes del iPad?

El 27 de enero de 2010 Steve Jobs mostraba orgulloso al mundo las casi 10 pulgadas y 700 gramos del iPad original, convencido de que su comercialización cambiaría para siempre las reglas de juego de la computación. Y no iba desencaminado. El 3 de abril, primer día de venta exclusiva dentro de las fronteras de Estados Unidos, se vendieron 300.000 unidades. Esta cifra se multiplicó por diez en sólo tres meses. Ya entonces se comenzaban a divisar los primeros signos de lo que muchos han dado en llamar era post-PC, pero para que la tableta de Cupertino pudiese llegar a ser lo que es hoy muchos otros tuvieron que abrir el camino. Incluso antes de la aparición de Apple Graphics Tablet.

El concepto de input táctil se remonta a nada menos que el siglo XIX, cuando al ingeniero Elisha Gray se le otorgó una patente para el desarrollo del teleautógrafo, un precursor del fax moderno capaz de reconocer la escritura del emisor y responder en consonancia. A raíz de este invento nacieron nuevos sistemas que permitían relacionarse con las máquinas a través de las manos en vez de recurrir a la engorrosa intermediación de cables y periféricos como el teclado. ¿Por ejemplo? El stylator, que ya en 1957 introducía el práctico instrumento del stylus, o el mítico RAND Tablet fabricado por la agencia DARPA en 1961 y considerado el primer dispositivo gráfico digital de bajo coste. Este último permitía elegir entre las opciones de menú, trazar diagramas y escribir software con el simple recurso del lápiz óptico.

Pero quizás el precedente más claro de esta época sea el prototipo Dynabook ideado por el reputado informático Alan Kay en 1968. Del tamaño de una hoja de papel, este híbrido de pantalla táctil y teclado físico estaba pensado para que los niños pudiesen transportarlos, conectarse a servidores remotos, acceder a texto y gráficos, y realizar sus trabajos escolares. ¿Y en el ámbito de la movilidad? Existen tres referentes que vieron la luz en unos muy prolíficos años 80: Osborne 1 Portable Computer, Epson HX-20 y Atari Portfolio. El primero se vendía como una oficina errante, aunque sus 11 kilos a más de 4.000 dólares de la época ponen en solfa su portabilidad. El segundo está considerado el primer notebook, ya que apenas pesaba kilo y medio. Y el tercero, al compartir dimensiones con las cintas de vídeoVHS, se podía guardar en cualquier bolsillo.

Por esas mismas fechas Koala Technologies introdujo el KoalaPad, otro producto dirigido a los más pequeños de la casa que sólo tenían que utilizar sus dedos para interactuar con la pantalla y dibujar en el KoalaPainter, y Samsung fabricó a instancias de GRiD Systems Corporation el GRIDpad. Este tablet ruggerizado y sin teclado basado en la plataforma MS-DOS causó furor entre los consumidores, fue adoptado por el ejército estadounidense y sentó las bases para la no menos conocida Palm Pilot. Las diferentes gamas de organizadores personales, como las PDAs que encumbraron a la cima tecnológica a la firma de Sunnyvale, la Apple Newton o IBM Simon, aportaron el avance de los sistemas operativos móviles además de poner al alcance de la mano recursos tan útiles como la agenda telefónica.

Microsoft también lo intentó

Otro paso adelante fue dado por el Compaq Concerto (1992), primer portátil convertible en tableta que escondía tras su pantalla la placa base, el disco duro, la disquetera y las ranuras de expansión, y que al año siguiente imitó el ThinkPad 750P/360P de IBM. Con el cambio de milenio apareció el ProGear WebPad firmado por FrontPath, que destacaba por correr la distribución Linux Slackware con una resolución de 800 x 600 píxeles. Y sobre todo llegó la hora de Microsoft. El gigante del software redactó en 2002 una serie de especificaciones bajo el nombre de Windows XP Tablet PC Edition que permitieron a los fabricantes entregar modernos equipos con el sistema operativo de los de Redmond y manejarlos con el toque de un lápiz: los Microsoft Tablet PC tipo HP Compaq. Cuatro años después, los de Bill Gates se propusieron revolucionar, sin mucho éxito, el mercado de los PC Ultra Móviles mediante el Proyecto Origami.

Y hay más contribuyentes. Nokia lanzó su Nokia 770 Internet Tablet como dispositivo web para redes inalámbricas de banda ancha en 2005, Asus atacó con las mellizas Eee PC T91 y T91MT en 2009 y Axiotron customizó un MacBook oficial, retirando teclas, pantalla LCD y cámara iSight, hasta convertirlo en todo un Modbook también en 2009. Por si no era suficiente, la compañía repitió experiencia con el tándem MacBook Pro-Modbook Pro. ¿Alguien da más?

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