GPU y CPU, un matrimonio compulsivo
Nvidia considera el segmento de dispositivos smartphone o teléfonos inteligentes como la próxima revolución informática personal tras la era del PC.
Así lo indicaba hace un par de semanas el propio CEO de la firma, Jen-Hsun Huang, durante su intervención en la conferencia Nvision 2008 celebrada en California.
Y es que aunque Nvidia es ampliamente conocida por la fabricación de chips gráficos, desde hace unos meses ha emprendido una batalla para ganar cuota de mercado a Intel en el segmento de movilidad.
En este mercado -conocido como MID o dispositivos móviles de Internet- Nvidia cuenta con su nueva plataforma Tegra, un sistema integrado de GPU (procesador gráfico) y CPU (el cerebro).
Aunque Tegra está diseñado para acoplarse al corazón de múltiples dispositivos con conexión a Internet, la categoría smartphone se encuentra en un momento de máxima expansión, catapultada por múltiples factores.
Entre ellos, el más reciente y quizá también el más dinamizador es la llegada del iPhone de Apple, un teléfono móvil que alcanza la categoría de ‘inteligente’ equipado con conectividad de banda ancha, GPS, pantalla táctil y múltiples aplicaciones.
Combinación ganadora
En su batalla con Intel -pero también frente a Texas Instruments, Qualcomm, Broadcom o Samsung Electronics como fabricantes de chips- Nvidia pretende aliarse con Via Technologies, que comercializa la CPU Nano, de arquitectura x86.
Al combinar este procesador para MIDs con la GPU Tegra, que incluye la extendida unidad de procesamiento gráfico GeForce, Nvidia dispone de la fórmula correcta para convertir los smart phones en cerebros tecnológicos personales.
Nvidia ya contaba con una CPU para Tegra, pero ésta se basa el procesador RISC ARM11, más limitado en cuanto a rendimiento y memoria que los chips de Via Technologies.
No obstante, un razonamiento parecido planea sobre Intel. El gigante de los procesadores x86 dispone de un diseño de última generación en cuanto a chips para MIDs, y se encuentra en pleno proceso de desarrollo de su propio GPU o cerebro gráfico.
En el primer caso, Atom fue presentado en abril. Producido con tecnología de 45 nanómetros, es un chip x86 de bajo consumo compatible con Windows y Linux que puede soportar entre 512 Mb y 1 Gb de memoria RAM DDR2.
En cuanto a la arquitectura gráfica, Intel pretende lanzar Larrabee a finales de 2009 o comienzos de 2010, comercializando la GPU para industrias verticales como medicina o utilities, áreas donde Nvidia también está presente.
Múltiples competidores
Sin embargo, habrá que esperar hasta Larrabee llegue al mercado. Todo lo que sabemos en la actualidad es que estará basado en un array de múltiples chips x86 (los primeros parece que tendrán entre 8 y 40 núcleos de proceso).
Y en caso de que Nvidia no pudiera hacer frente a Intel o viceversa, siempre podrían sellar algún tipo de alianza, dado que cualquier chipset de Nvidia fabricado para Via Technologies es también compatible con el modelo Atom de Intel. Y Nvidia no tiene exclusividad con Via.
Además, tanto la combinación Atom-Larrabee de Intel como Tegra-Nano de Nvidia y Via deberán enfrentarse a la plataforma de procesador ARM, que se basa en arquitectura PA-RISC.
La arquitectura ARM está presente en el 90 por ciento de los teléfonos móviles actuales -con diseños de chip de diversos fabricantes como Texas Instruments, Samsung o Marvell- aunque carece de una capacidad gráfica tan avanzada.
Tampoco hay que olvidar el éxito de Apple con su iPhone, ni la preponderancia de los chips PowerPC de IBM en la industria de las videoconsolas. Y, sobre todo, la buena posición de AMD, propietaria de ATI y que no va a dejar escapar el nuevo mercado de smart phones.
AMD se concentrará en lo que denomina Accelerated Computing, la combinación de la CPU y la GPU en la misma pieza de silicio. Las primeras unidades llegarán a ciertos clientes OEM en 2009. Además, sus futuros diseños Bobcat y Geode competirán con Atom y Nano.
Mercado en expansión
Mientras el mercado de soluciones gráficas alcanzaba un valor total de 1.000 millones de dólares a escala mundial en la década de los 80, solamente los segmentos de hardware y software gráfico suman hoy cerca de 60.000 millones de dólares.
Así, en el segundo trimestre de 2008 Intel controlaba cerca del 47 por ciento de este mercado (gracias a la gráfica que ofrece con sus chipsets para PC), Nvidia ostentaba un 32 por ciento y AMD, en torno al 18 por ciento.
Por su parte, se espera que el mercado de smartphones crezca un 52 por ciento durante 2008 a escala mundial. Así lo indican las cifras de Gartner, que estima en 190 millones el total de teléfonos inteligentes que serán comercializados.
Esto supone aproximadamente el 15 por ciento del total del mercado de dispositivos de mano. Así, para 2012, la consultora prevé unas ventas de smart phones superiores a los 700 millones de unidades, el 65 por ciento del mercado handset y que podría suponer 200.000 millones de dólares.
