Descubren cómo extraer de las plantas el semiconductor germanio, esencial para los móviles
El germanio es un elemento con capacidades de semiconducción eléctrica, lo que le hace especialmente indicado para transportar cargas eléctricas a altas velocidades, lo que resulta indispensable en la industria electrónica y, por tanto, para los dispositivos móviles.
Además el germanio, al ser transparente a la luz infrarroja, también encuentra utilidad en sistemas diversos de detección de movimiento. La aleación de silicio y germanio es completamente indispensable para nuestro mundo actual altamente tecnificado y completamente dependiente de la electrónica y la informática.
Pero a pesar de que la presencia del germanio en el subsuelo es muy frecuente resulta complicado y caro extraerlo del mismo y de forma habitual la mayor parte de suministros de esta materia prima provienen de China, lo que produce los consustanciales desequilibrios en el mercado.
Esto podría cambiar drásticamente gracias al trabajo de un grupo de científicos de la Universidad de Minería y Tecnología de Friburgo (Alemania), que han encontrado un revolucionario método para obtener germanio no mediante prospecciones mineras en el subsuelo sino cultivando determinadas especies vegetales.
A través del cultivo de determinadas especies modificadas de girasoles, maíz y otras especies se desarrollaría una disciplina que ya se ha comenzado a denominar fitominería, la minería de las plantas. Todo consiste en conseguir que la propia planta sea la que extrae del subsuelo los elementos presentes en el mismo, en este caso el germanio, para que pase a través de las raíces a la savia, los tallos y finalmente los frutos, que al recolectarse, fermentarse y procesarse darían como resultado la obtención de esa cosecha de germanio extraído del suelo de forma completamente natural.
El proceso se encuentra aún en su fase inicial de desarrollo en la que se ha identificado el tipo de plantas que podrían favorecer esta fitominería o extracción minera natural mediante plantas. A continuación comenzará a probarse su funcionamiento sobre el terreno, ya que la zona de Friburgo resulta idónea a tal fin por la presencia de germanio en el subsuelo.
Adicionalmente la eficiencia energética del proceso se ve beneficiada por la posibilidad de emplear las plantas, una vez procesadas, para la generación eléctrica mediante biomasa, habiéndose calculado la viabilidad económica y el potencial industrial, aunque todavía queda mucho recorrido por delante dado que inicialmente se están obteniendo cantidades muy reducidas, de apenas unos pocos miligramos de germanio por litro de extracto de planta. El proyecto ya ha recibido el apoyo del Ministerio alemán de Educación e Investigación a fin de escalar el proceso de manera que en poco tiempo se puedan obtener hasta 1.000 litros del líquido en el que está en procedente del fruto se encuentra en suspensión el germanio procedente del subsuelo, en lugar de los 2o que se obtienen actualmente por el método experimental inicial.
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