Análisis: Cuestiones clave sobre virtualización

El término virtualización se refiere a la posibilidad de correr múltiples sistemas operativos de forma simultánea en el mismo equipo, ya se trate de un PC o de un servidor.
Aunque hace tiempo que los servidores de gama alta equipados con procesadores PA-RISC cuentan con esta posibilidad, nuevas opciones de software y de hardware han trasladado la tecnología a los sistemas estándares, esto es, los que corren con chips de Intel y AMD y sistemas operativos Windows, Linux o MacOS.

El término implica que hay software corriendo en una especie de entorno virtual en lugar de hacerlo sobre una capa física de hardware convencional. Además, el software de virtualización se encarga de controlar el hardware del equipo, creando múltiples compartimentos denominados máquinas virtuales.
Esto permite consolidar y repartir funciones. Así por ejemplo, un sistema operativo puede trasladarse a otro servidor si en el que está instalado sufre algún tipo de fallo, o bien es posible ejecutar múltiples tareas en un sistema mainframe o controlar los recursos ubicados en distintos discos de un array de almacenamiento.

Porque la tecnología ha madurado mucho, extendiéndose a los entornos estándares y ayudando a mitigar muchos problemas. La mayor parte del mérito de esta proliferación corresponde a VMware, subsidiaria de EMC que llevó la virtualización a los servidores x86.
Aunque VMware arrancó en el mundo del PC, facilitando a los programadores el test de software en máquinas virtuales o la posibilidad de simultanear Linux y Windows en el mismo equipo, su verdadero crecimiento ha llegado con la posibilidad de sustituir múltiples servidores infrautilizados por uno solo capaz de correr diferentes máquinas virtuales.

VMware se enfrenta a un gran número de competidores en el segmento de equipos estándares. El primero en salir a escena fue Xen, una tecnología basada en código fuente abierto desarrollada por la firma XenSource, que recientemente ha sido adquirida por Citrix.
En el segmento ‘open source’ encontramos otras opciones aparte de Xen. Así, el proyecto KVM ha ido ganando terreno entre sistemas operativos como Red Hat y Ubuntu de Canonical, respaldados por una importante comunidad de programadores.