Adiós a Paul Baran, creador de la conmutación de paquetes

Paul Baran, un ingeniero de origen polaco que ayudó a crear la conmutación de paquetes de datos, falleció el pasado sábado por la noche en su casa de Palo Alto, California. Baran tenía 84 años y padecía cáncer de pulmón.

Su labor en la RAND Corporation para la creación de la red militar de computadores Arpanet a principios de los 60, fue clave para el desarrollo posterior de la arquitectura de lo que hoy conocemos como Internet. Corrían los tiempos de la Guerra Fría y, como el propio Baran reveló hace unos años, su diseño de la conmutación de paquetes vino en parte motivado por el temor de un ataque nuclear soviético.

Como ingeniero en RAND, centró su interés en la supervivencia de las redes de comunicaciones en caso de un ataque nuclear. Así, trabajó en 13 proyectos relacionados con “Comunicaciones Distribuidas” bajo contrato de la Fuerza Aérea de los EE.UU. En estos documentos Baran forja el esqueleto para el empaquetado de datos en discretos “bloques de mensaje” que podían ser enviados a través de la red y reensamblarse al llegar a su destino. La idea era diseñar numerosas y redundantes rutas de modo que, si una de ellas fallaba o era destruida, el mensaje pudiese ser entregado igualmente.

Ideas similares a la de Baran para distribuir datos fueron investigadas al mismo tiempo, y de forma independiente, por Leonard Kleinrock y Donald Davies en la Universidad de California y el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, respectivamente. Entre las tres, se constituyó la “conmutación de paquetes” y la filosofía de la “red de supervivencia” que incluso hoy en día sigue poniéndose en práctica y ha ayudado a mantener con conexión a Japón tras el terremoto y posterior tsunami sufridos por el país a principios de mes.