A fondo: ¿Qué va a pasar con Thunderbird a partir de ahora?

Hubo un tiempo en el que la Fundación Mozilla estaba dedicada en cuerpo y alma al desarrollo de varios productos, incluyendo a Thunderbird. Este software gratuito cuya misión es facilitar la experiencia de correo electrónico nació a principios de la década de los 2000, a rebufo del navegador web de Mozilla. Pero unos años atrás, en 2012, el idilio con el email de escritorio comenzó a marchitarse. Mozilla Messaging, la compañía subsidiaria de la Fundación dedicada a temas de comunicación entre usuarios y en especial al desarrollo de Thunderbird, echó el cierre y la aplicación de correo de Mozilla pasó a convertirse en un proyecto liderado por un grupo de voluntarios que se comprometieron a no dejar morir esta alternativa de mensajería. Los responsables del producto, a través de Jb Piacentino, admitieron en su día que “la innovación continuada en Thunderbird no es la mejor manera de emplear nuestros recursos, teniendo en cuenta los ambiciosos objetivos de la organización”. Unos objetivos que por aquel entonces pasaban por centrarse en fenómenos en auge como el móvil.

La apuesta inicial de la Fundación por el plano móvil a través de Firefox OS no ha llegado demasiado lejos y su equipo se ha visto obligado a reorganizar planes. Aunque ésa es una historia aparte que no ha impedido que Thunderbird, a día de hoy, siga existiendo y que Mozilla mantenga vínculos con el que un día fue un activo importante para su cartera de software. La propia Mozilla Corporation ha continuado “proporcionando código subyacente y construye y libera infraestructura”, tal y como recuerda en un post recién salido del horno Mark Surman, director ejecutivo de la Fundación Mozilla. Lo que no hay es “personal dedicado que se centra en Thunderbird. Mucha gente que trabaja en Firefox se preocupa por Thunderbird y hace todo lo posible para dar cabida a Thunderbird a medida que evoluciona la base de código”, continúa este directivo. “Muchos de nosotros continuamos siendo usuarios de Thunderbird comprometidos y queremos ver a Thunderbird como una comunidad y producto sanos”. De hecho, gente como Surman todavía valora “la seguridad e independencia que ofrece el correo electrónico de escritorio”.

El caso es que no haber roto lazos “ralentiza el desarrollo de Firefox” en un momento en el que “necesita acelerarse” y alcanzar nuevas metas. “Tanto Firefox como Thunderbird se enfrentan a diferentes retos, tienen diferentes objetivos y diferentes medidas de éxito”, reconoce el director ejecutivo de la Fundación Mozilla, por lo que en la práctica “invertimos cada vez menos recursos de Mozilla en Thunderbird, con la comunidad de voluntarios desarrollando y manteniendo el producto”. La Fundación Mozilla quiere encontrar la manera de darle una salida digna a Thunderbird. El objetivo de ahora en adelante es que Firefox y Thunderbird se separen “a nivel técnico y organizativo”. Su director ejecutivo comenta que “gran parte de Mozilla, incluyendo el equipo de liderazgo, cree que centrarse en la web a través de Firefox ofrece una mejor oportunidad de mover a la industria de Internet hacia un lugar más abierto que seguir invirtiendo en Thunderbird o que continuar asistiendo a ambos productos”. Así, a nivel de navegador, se buscará “avanzar mucho más rápidamente en la innovación móvil y cloud“. Para ello Mozilla ya habría destinado la mayoría de su personal y de sus recursos financieros a la marca Firefox.

¿Y qué pasa con Thundebird? A finales del año pasado se comenzó a apostar con fuerza por la independencia de este proyecto, lo que ha llevado a la búsqueda de un arquitecto técnico, al que se ha decidido contratar “por un corto periodo de tiempo” para mejorar el diagrama del Consejo Thunderbird y fortalecer la dirección mientras se “decide qué camino debe tomar Thunderbird”. Esto debería contribuir a que Thunderbird y Firefox se dividan en cuestión de ingeniería. A mayores, se habrían explorado como soluciones a implementar la creación de una instancia de un sistema basado en Buildbot o el traslado de Thunderbird a otro sistema con Taskcluster y Amazon Machine Images. En cuanto a la parte organizativa, Surman ha explicado que se fichó “al líder de código abierto Simon Phipps para que revisase diferentes opciones a largo plazo para un hogar para Thunderbird”. Este informe en el que Phipps ha estado trabajando desde el pasado mes de diciembre ya se puede consultar, justo acaba de ser publicado. La visión que aporta es valiosa ya que este informático que tuvo un papel central en el desarrollo de Java dentro de IBM tiempo atrás tiene experiencia en compañías que siguen la filosofía open source. Llegó a presidir incluso la Open Source Initiative.

Lo que pasará a continuación sólo el tiempo lo dirá. Por lo pronto, Mark Surman considera que con caminos técnicos y organizativos distintos, “tanto Firefox como Thunderbird tendrán una mejor oportunidad para triunfar”. Con esperanza y si se actúa “con rapidez”, “Firefox se convertirá en algo que los consumidores necesitan y quieren por mucho tiempo” y “la comunidad Thunderbird atraerá a nuevos voluntarios y patrocinadores”, pero ya sin el paraguas protector de Mozilla Corporation. Simon Phipps dice que “hay tres opciones viables de futuro hogar para el proyecto”, que serían la Software Freedom Conservancy, ya de acuerdo con asumir el proyecto; una The Document Foundation con sede en Alemania, donde hay más usuarios de Thunderbird; y la celebración de un nuevo acuerdo con Mozilla, pero a través de la “Mozilla Foundation”. Para él, “ninguna de estas tres es inherentemente la mejor, y es posible que con el tiempo el proyecto intente migrar a una ‘Thunderbird Foundation’ como un hogar permanente”, si bien él “no recomendaría esto como el próximo paso” sin haber resuelto antes “todos los problemas que enfrentan actualmente Thunderbird y su comunidad”. Otras posibles salidas, que parecen tener menos tirón, son GNOME Foundation, Software In The Public Interest y Apache Software Foundation.